前几日写了一篇两年时间一万乞丐淮军蜕变为八万重装精锐，李鸿章是如何做到的？的文章，重点介绍了李鸿章淮军的组建情况，有读者提出要求，让御史再写一篇左宗棠楚军的建立过程，以及和湘军、淮军的不同之处。本期内容就来聊一聊楚军。
左宗棠名声在外苦于没有名份
湘军中，真正能被称为“大佬”的人物屈指可数。如果曾国藩位居首位，那么胡林翼和左宗棠则并列第二，他们的资历与威望都远超后来的李鸿章。
左宗棠的个人经历相较于曾、胡、李三人要更为波折。在功名方面，他的科举生涯并不顺利，仅获得了一次举人的资格（而其他三位则皆是翰林出身），这使得左宗棠在40岁之前始终未能有所成就。
左宗棠能够发挥才能是在咸丰三年，他加入了湖南巡抚张亮基的幕府，之后又在继任的巡抚骆秉章手下工作。在这个时期，湘军正在组建中。虽然左宗棠身为幕僚，但实际上掌握着“二巡抚”的军政大权。在他的策划下，湖南成为了湘军的重要基地及后勤中心。
咸丰九年，左宗棠因涉及樊燮的京控案而被迫离开骆秉章的幕府，遭到官文等满洲贵族的排挤，还险些丧命。
时势造就英雄，咸丰十年太平军攻陷江南大营，长江以南清军消失无踪。湘军成为朝廷镇压太平天国的重要力量。左宗棠以四品京卿的身份被任命为两江总督曾国藩的助手，这也是他首次获得官方认可。
左宗棠的个人才干受到广泛认可。在咸丰十一年，浙江杭州沦陷后，曾国藩推荐他担任浙江巡抚，负责率军入浙镇压太平军。短短一年内，他从四品京卿虚衔跃升为一位显赫的地方首长。
楚军的建立和左宗棠个人势力的崛起
早在咸丰十年，左宗棠在襄办军务时自发招募了一支部队，这支军队被称为楚军，人数不多，仅有五千多人。后来升任浙江巡抚后，他便积极投入江浙地区的事务，使得这支军队不断壮大。
在同一时期，李鸿章的淮军在上海逐步扩展，仅用不到两年的时间，其人数便已经增至八万人。此外，由于依托上海强大的经济基础，淮军获取了大量西方武器装备，成为仅次于湘军的第二大有力部队。
与李鸿章不同，左宗棠接管的浙江大部分地区已经沦陷。尽管宁波和上海一样都是全国知名的商业城市，但它们在地位、作用、进出口贸易及工业规模上都远不如上海。
关键在于左宗棠长期驻扎于皖南、赣东北和浙江西部，与宁波有着相当的距离。这意味着，左宗棠无法像李鸿章那样从宁波获取财政支援，因此，从客观条件来看，显然左宗棠不如李鸿章。
从个人条件来看，左宗棠的优势明显优于李鸿章。他长期主管湖南的军事和政治事务，在湘军中拥有显著的地位与影响力。许多湘军将领，尤其是那些未能获得曾国藩信任和重用的人，更倾向于为左宗棠效力。
最具代表性的是湘军老营的王鑫部队。王鑫在湘军成立时是核心成员，战斗力极为强劲。但由于其性格孤傲，与曾国藩的建军理念存在矛盾。在岳州之战失利后，王鑫的部队几乎全部灭亡，被曾国藩毫不留情地抛弃。
左宗棠眼光独到，敏锐地发现了王鑫的军事才华。在上报湘潭大捷时，他私下将王鑫的战功添入报告，这一举动让身处困境中的王鑫松了一口气。
不久之后，左宗棠指示王鑫招募乡勇前往湖南参战，人数逐渐增加至三千多人。王鑫对左宗棠怀有深厚的感激之情，他们后来还成为了亲家，使得两人的关系更加牢固。
王鑫因伤去世后，他的下属成为了左宗棠楚军的直接指挥，这支精锐部队后来由王鑫的两个兄弟，王开琳和王开化负责统领。
刘典和杨昌濬在湘军中也是难得的优秀人才，但他们同样未能施展抱负。此外，原王鑫军的张声恒、杂牌湘军的崔大光、罗近秋等人都不是曾国藩麾下的人物，后来也被左宗棠招揽入帐。
左宗棠个人势力的崛起，明显体现了他与曾国藩适度划清界限。相较于淮军，楚军在后来的发展中受到曾国藩的约束更少。
楚军的扩编和特点
李鸿章在组建淮军时，曾国藩作为他的支持者，给予了不少帮助，从湘军的编制中划拨了若干营以作为淮军的核心力量。
左宗棠的楚军未获得曾国藩的支持，凭借与王鑫的特殊关系，他以王鑫的旧部为核心，建立了一支区别于曾国藩嫡系部队且由他完全掌控的新军。
在同治元年和同治二年，随着浙江的逐步收复，楚军也在不断扩充。左宗棠采取稳健策略，一方面从其他省份调集力量，包括蒋益澧和刘培元两个部队。蒋益澧曾驻扎于广西，而刘军则来自湖南，合计超过一万三千人。
其次对原有部队进行了扩充，比如张声恒最初仅有一营，后来增至三千人；而刘典和王文瑞的军队也扩展到了超过一万一千人，同治三年该部又招募了三千士兵。
第三是整合杂牌军和太平军投降的士兵，例如王德榜领导的江西杂牌湘军，差点被曾国藩解散，最终被左宗棠接纳。此外，从浙江和福建原有的绿营军中，也选拔了一部分年轻壮丁入伍。
攻占杭州后，左宗棠重新招募了太平军的蔡元隆、何培章、邓光明等人，经过整顿，到同治三年时楚军的人数已增至六万人。
楚军的特点在前面已经简单提及，最显著的是招募了与曾国藩关系不佳、存在矛盾或有敌对情绪的原湘军将领。这些人和曾国藩关系远疏，而左宗棠则对他们有重塑之恩，并通过这种联系来控制楚军。
如果淮军可以被视作湘军的旁系部队，那么楚军实际上已基本脱离了湘军的影响，不再受曾国藩的控制。虽然左宗棠是湘军的一位元老，且其军事指挥官也多源于湘军，但人们仍然习惯性地将楚军归入湘軍阵营。